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现代家猫（Felis catus）的直系祖先是非洲野猫（Felis lybica），约 1 万年前在中东新月沃地被驯化。全球家猫（包括中国）的线粒体 DNA 单倍型均源自近东地区，中国本土无独立驯化证据。
中国迄今最可靠的家猫传入时间：
最古老的家猫考古证据：陕西靖边县统万城遗址（约公元 750 年，中唐时期）的猫骨 DNA 分析显示，其基因型与哈萨克斯坦同期家猫一致，属于单倍型类群 IV-B。
传入路径：家猫从地中海东岸经中亚，沿着陆上丝绸之路传入中国。
时期上限：不早于 1400 年前（约公元 600 年左右，隋唐之际）。
从 5400 年前的新石器时代晚期（仰韶文化）到东汉末年（约 1800 年前），中国考古遗址中发现的所有小型猫科动物遗骸，除一份外全部是豹猫（Prionailurus bengalensis）。
陕西泉护村遗址（5300 年前）曾被认为是早期驯猫证据，但古 DNA 检测证实是豹猫，非家猫。
马王堆汉墓漆器上的”猫”形象，经鉴定也是豹猫。
豹猫与人类形成了长达 3500 年的共栖关系，靠捕食农田鼠类靠近人类聚落，甚至吃人类剩余的粟饭，但始终未被真正驯化。
从东汉末年到唐代，考古记录中出现了约 600 年的猫类遗骸空白期。当丝绸之路的商队带着真正的家猫来到中国时，人类聚落里已经没有了豹猫的位置。
正如研究者罗述金所说：“经常有人问我，从小养大的话，这些可爱的豹猫能否被当作宠物。我的回答是别费劲了，祖先尝试了 3000 多年都失败了。”
附商周时期的狸猫
“猫”在商周时期指的不是家猫。 《诗经·大雅·韩奕》记载“有熊有罴，有猫有虎”，将猫与熊、虎并列，说明当时的“猫”是一种未被驯化的野兽，可能是猞猁或金猫等小型猫科动物。
“狸”在商周时期指小型野猫（多为豹猫）。 考古和文献研究表明，“狸”字含义相对稳定，主要指小型野猫，有时特指豹猫。战国时期《韩非子·扬权篇》记载“使鸡司夜，令狸执鼠，皆用其能”，说明当时已用“狸”来捕鼠。
