黄梅戏源于皖鄂赣交接一带的采茶调。在清中后期，逐渐发展为一个新的戏曲剧种，这就是早期的黄梅戏的雏形。其后黄梅调又借鉴吸收了青阳腔和徽调的音乐、表演和剧目，开始演出“本戏”。尔后于安庆府为中心发展壮大，并经过一百多年的发展，最终黄梅戏成为安徽主要的地方戏曲剧种。并且随着向周边的江西省九江市传播以后延伸，最终成为全国知名的大剧种，在安徽、湖北、江西、福建、浙江、江苏、香港特区以及台湾等地亦有黄梅戏的专业或业余的演出团体，受到广泛的欢迎。
在清朝后期,黄梅戏演出活动渐渐职业化，并从农村草台走上了城市舞台。黄梅戏从怀宁石牌进入安庆城区后，曾与京剧合班，并在上海受到越剧、扬剧、淮剧和从北方来的评剧（时称“蹦蹦戏”）的影响，在演出的内容与形式上都起了很大变化。当时的艺人编排、移植了一批新剧目，其中有连台本戏《文素臣》、《宏碧缘》、《华丽缘》、《蜜蜂记》等。音乐方面，对传统唱腔进行初步改革，减少了老腔中的虚声衬字，使之明快、流畅，观众易于听懂所唱的内容。取消了帮腔，试用胡琴伴奏。表演方面，吸收融化了京剧和其他兄弟剧种的程式动作，丰富了表现手段。其它如服装、化妆和舞台设置，亦较农村草台时有所发展。
中华人民共和国成立后，迅速发展成对全中国有影响力的剧种，并扬名海外。2006 年黄梅戏入选第一批中国国家级非物质文化遗产。
黄梅戏主要唱腔淳朴流畅，以明快抒情见长，具有丰富的表现力；黄梅戏的表演质朴细致，以真实活泼著称。黄梅戏来自于民间，雅俗共赏、怡情悦性，她以浓郁的生活气息和清新的乡土风味感染观众。早期黄梅戏的演出剧目，大多为老艺人自编自演的反映底层民间生活的小戏。