小说是文学的一种样式，一般描写人物故事，塑造多种多样的人物形象，但亦有例外。它拥有完整布局、发展及主题的文学作品。而对话是不是具有鲜明的个性，每个人物说的没有独特的语言风格，是衡量小说水准的一个重要标准。小说的体系异常庞大，以不同方式分类都可以分出不同而且众多的类别。
与其他文学样式相比，小说的容量较大，它可以细致的展现人物性格和命运，可以表现错综复杂的矛盾冲突，同时还可以描述人物所处的社会生活环境。
“小说”一词，最早见于《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里所说的小说，是指琐碎的言谈、小的道理，与现时所说的小说相差甚远。文学中，小说通常指长篇小说、中篇、短篇小说和诗的形式。
英文里“Novel”是指长篇小说、“Fiction”是指虚构作品（不限于文字）、“Story”是指短篇小说。中文的“小说”严格来说没有单一合适的英语单字可以对应，但是大多会将 Novel 译为小说。
在 19 世纪以前，东西方的小说可以说是独立发展的。西方有侦探小说或推理小说，中国有相似而又有所不同公案小说，公案小说会突然插入罪犯死后在阴司所受的惩罚，这种方式让西方读者惊讶不已。
中国文学或其他东方文学有大量取材自印度佛经文学。《摩诃婆罗多》与《罗摩衍那》是印度两大史诗，虽然是诗歌，但内容有故事性，在古代印度以口头吟诵的方式创作流传。中国小说《西游记》中的孙悟空的形像，有人说是来自神猴哈奴曼。朝鲜古典小说《免子传》的原型故事也是取材自佛经故事。
在 17 世纪之前的欧洲，“Novel”这个字的意思其实是指小故事和长篇的散文之间的一种短故事的文学形式（相当于现代所谓的短篇小说）。例如，塞万提斯的《模范小说集》是短篇的故事集，不拘泥于当时的散文形式，而创造出一种“新的故事叙述”了。
在另一方面，塞凡提斯所写的《唐吉诃德》表现出作者的世界观，同时也呈现人物们的成长和纠葛、心理的变化，和近代的作品一样，其主要着眼点在于“人”此一个体，因此他被称为“近代小说之祖”。基于同样理由，笛福和他所创作出的《鲁滨逊漂流记》也被普遍认为是“近代小说之祖”。
近代小说的起源，是 18 世纪在法兰西所流行的书信体小说（以信的形式或互通书信的形式创作的文学）。近代小说的发展，一般认为和 18 世纪以后的英国、法兰西等地中产阶级的勃兴息息相关。这些识字率比较高而且比较富裕的人们成为其主要的读者群，也就是说，近代小说是因应其独特的需要而发展的。